对大多数人来说，甲壳质是个较为陌生的名字。

其实，人类很早就开始研究甲壳质。《本草纲目》中记载：蟹壳有破瘀消积的功能。“蟹”字本身即指“解毒的虫类”。十九世纪早期，法国学者布拉诺首先在蘑菇类中发现了甲壳质，从此人类开始了漫长的研究与应用。

甲壳质又称为几丁质、壳聚糖、壳糖胺、甲壳素、第六要素等，广泛存在于虾蟹、昆虫、植物的茎叶之中，在自然界中的生成量仅次于纤维素，估计海洋生物的年合成量在10亿吨以上。在甲壳素被发现的一个多世纪以来，人们一直把甲壳素当作废物，因为甲壳素不溶于水、稀酸、稀碱和其他有机溶剂，开发的成本要比纤维素直接利用高得多。

随着科技发展，人们发现甲壳素有纤维素不具备的特性，是目前世界上唯一含阳离子的可食性动物纤维，也是继蛋白质、糖、脂肪、维生素、矿物质以外的第六生命要素。它还是大自然中唯一带正电高分子物质。一旦进入人体，它将敏锐地抓住带负电的脂肪酸，将之包覆，拒绝被肠道吸收，并排出体外。它的纤维不断激化着消化道的蠕动，让食物加速通过消化道。因此，它和“安全减肥”的概念联系在一起。不仅如此，它的纤维可以与脂肪及胆固醇结合，避免它们被吸到血液中。

从甲壳质内萃取的几丁质及其纯化而成的几丁聚糖，能活化人体细胞，调整自律神经与荷尔蒙分泌，促进人体机能的健康运作。科学实验证明：几丁聚糖能够抑制小肠道内胆固醇的吸收来降低血清中胆固醇的浓度，使其不能沉积在肝脏中，防止脂肪肝的发生。同时，几丁聚糖能减少人体对氯离子的吸收，促进血管扩张，从而降低血压。

总之，甲壳质具有减缓衰老、活化人体细胞、增加免疫力、协调脏器功能、护肝解毒、清理体内“垃圾”等作用，因而深受人们青睐。